Încă de la începutul pandemiei de coronavirus au existat dezbateri nesfârşite despre lucrul de la distanţă. La început, Zoom şi Teams i-au inspirat pe futuriştii optimişti să anunţe că biroul este acum irelevant. Apoi, a crescut o cerere militantă de revenire la birou.
Cea mai recentă laudă celebră a venit de la Elon Musk, fondatorul Tesla, care le-a spus angajaţilor: „Oricine doreşte să facă muncă la distanţă trebuie să fie în birou pentru un minim de 40 de ore pe săptămână sau să plece de la Tesla.“
Cu toate acestea, clădirile de birouri din zece oraşe mari din SUA rămân la o ocupare de aproximativ 47,5%, potrivit barometrului Kastle Back to Work. Este aceasta „noua normalitate“? Dacă da, cum va afecta munca la distanţă pe termen lung productivitatea şi inovaţia? Până în prezent, nu a existat nicio lipsă de discurs - dar discursul are o lipsă de date.
Acest lucru începe să se schimbe. Laboratorul nostru de la MIT, împreună cu colegii de la Universitatea Texas A & M, Universitatea Tehnică din Danemarca şi Universitatea din Oxford, a publicat un studiu bazat pe date empirice cu implicaţii potenţial inovatoare.
La sfârşitul anului 2019, am început să colectăm date din reţeaua de e-mail a MIT. Apoi, a venit pandemia. Pe fondul devastării vieţii umane, criza s-a dovedit a fi un experiment natural care a eliminat o variabilă din reţeaua socială pe care o monitorizam şi anume spaţiul fizic.
Ce s-a întâmplat? Pentru a înţelege rezultatele, a trebuit să ne uităm înapoi. În 1973, sociologul Mark Granovetter a descris modul în care societăţile funcţionale sunt susţinute nu numai de „legături puternice“ (relaţii apropiate), ci şi de „legături slabe“ (cunoştinţe ocazionale). În timp ce legăturile puternice tind să formeze reţele dense, care se suprapun - prietenii noştri apropiaţi sunt adesea şi prieteni unii cu alţii - legăturile slabe ne conectează la un grup mai mare şi mai divers de oameni. Prin legarea diferitelor cercuri sociale, legăturile slabe sunt mai susceptibile de a ne conecta cu idei şi perspective noi, cu prejudecăţi provocatoare şi cu încurajarea inovaţiei şi difuzării acesteia.
Datele noastre au arătat că legăturile slabe s-au evaporat la MIT pe 23 martie 2020 - ziua în care campusul a intrat în izolare din cauza pandemiei - cu o scădere bruscă de 38%. În următoarele 18 luni, acest lucru a dus la o pierdere cumulativă de peste 5,100 de noi legături slabe - aproximativ două de persoană.
În mod similar, reţelele ego - reţeaua unică de conexiuni personale a unui individ - au devenit mai stagnante, contactele sociale devenind mai asemănătoare săptămână după săptămână. Pe termen lung, această tendinţă ar putea polariza şi mai mult societatea, pe măsură ce oamenii se retrag în camere de ecou care doar întăresc şi întăresc, mai degrabă decât provoacă, opiniile lor.
În timp ce rezultatele noastre sunt în concordanţă cu alte descoperiri recente de cercetare, pentru prima dată am putut să ne uităm la efectul întoarcerii progresive în campus în toamna anului 2021. Am descoperit că proximitatea a contribuit la reînnoirea legăturilor slabe - colegii care erau apropiaţi unul de celălalt au început din nou să formeze noi conexiuni.
Modelul nostru a arătat că această complexitate a interacţiunilor umane poate fi captată într-o formulă matematică surprinzător de precisă, invers proporţională cu distanţa.
Cu aceste date în mână, putem să ne îndepărtăm de polemicile polarizante şi să disecăm viitorul muncii la distanţă cu o abordare bazată pe dovezi. Nu este nevoie de o întoarcere completă la birou. Munca la distanţă are beneficii incontestabile şi, nu în ultimul rând, flexibilitate. Cu toate acestea, întreprinderile şi organizaţiile trebuie să dezvolte un nou regim de lucru, o metodologie care să sublinieze cel mai bine ceea ce spaţiul fizic poate face pentru noi.
Companiile ar putea lua măsuri pentru a se asigura că timpul pe care îl petrec oamenii în birou este favorabil stabilirii unor legături slabe. Acest lucru ar putea implica, de exemplu, transformarea planurilor tradiţionale, concepute pentru a facilita executarea sarcinilor individuale, în spaţii mai deschise, dinamice, care încurajează aşa-numitul efect de cantină.
Psihologul evoluţionist Robin Dunbar, care a colaborat la cercetare, subliniază importanţa conversaţiilor ocazionale în jurul răcitorului de apă. Pot urma reproiectări mai radicale, arhitecţii găsind modalităţi de a genera întâlniri întâmplătoare, cum ar fi prin locuri coregrafiate, bazate pe evenimente.
Spaţiul fizic are o caracteristică unică care nu se găseşte online: inevitabilitatea. Ne expune în mod constant la un set divers de oameni şi idei. Această calitate este exact motivul pentru care avem nevoie de ea - pentru a ne putea susţine viaţa profesională şi pentru a integra în societatea noastră din ce în ce mai divizată.
Carlo Ratti este conducătorul MIT SENSEABLE CITY LAB şi al biroului de design şi inovare Carlo Rattii Associati
