In momentul in care Roy Vagelos a parasit in urma cu 10 ani pozitia de director executiv al companiei Merck, aceasta devenise, dupa spusele sale, "cea mai mare companie din domeniul farmaceutic din lume pe baza unui flux fara precedent de noi produse importante", arata Financial Times.
"A detinut titlul de 'cea mai admirata' timp de mai multi ani nu numai in cadrul studiului anual al revistei Fortune, ci si in mintile oamenilor de stiinta, pacientilor si medicilor din intreaga lume," isi aminteste Vagelos in cartea sa de memorii intitulata "Medicine, Science, and Merck". "An dupa an, compania inregistra cea mai mare valoare a capitalizarii de piata si cel mai inalt raport pret/castiguri din randul celor mai mari companii din cadrul acestei industrii".
Astazi, insa, companiei Merck nu i se mai potrivesc aceste descrieri. Intr-un scandal de proportii pe care Vagelos nu si l-ar fi putut imagina vreodata, Raymond Gilmartin, actualul director executiv al companiei, va aparea in cadrul unei audieri a Senatului american pentru a raspunde acuzatiilor conform carora compania a amanat retragerea medicamentului Vioxx, un puternic analgezic, de pe piata desi era constienta de temerile conform carora o utilizare prelungita a medicamentului ar spori riscul producerii unui atac de cord.
De la izbucnirea scandalului, cu sase saptamani in urma, valoarea actiunilor Merck a scazut cu aproximativ 40%, astfel incat valoarea de piata a companiei s-a redus cu aproximativ 40 miliarde de dolari. Compania a pierdut ratingul AAA legat de datorii, un simbol al statutului sau de blue-chip. Raportul pret/castiguri a atins cea mai scazuta valoare in randul principalelor companii farmaceutice americane.
Departamentul american de Justitie a lansat o ancheta penala in cazul companiei, aceasta constituind in acelasi timp obiectul unei anchete civile initiate de SEC. Avocatii celor ce au utilizat Vioxx pregatesc si ei masive actiuni in instanta. Unii observatori alarmisti se intreaba chiar daca Merck ar putea falimenta.
Fara indoiala, toata aceasta situatie s-a creat in jurul Vioxx. Totusi, exista semne de intrebare mult mai serioase, legate de calitatea activitatilor de cercetare candva foarte apreciate desfasurate de Merck, cat si a noii serii de medicamente ce urmeaza a patrunde pe piata. De asemenea, semnele de intrebare sunt legate si de capacitatea echipei de management de a redresa compania.
Legat de Vioxx, Merck este acuzata de a fi incercat sa prelungeasca cat mai mult perioada in care putea obtine profit de pe urma unui medicament al carui grad de siguranta fusese pus la indoiala.
Medicamentul din gama antiinflamatoarelor a fost dezvoltat ca unul ce nu provoca sangerari ale stomacului, spre deosebire de analgezicele generice mai vechi cum ar fi aspirina, ibuprofenul si naproxenul. Fiind adesea utilizat in tratarea artritei, Vioxx a inregistrat un succes imens.
Merck, insa, a retras medicamentul dupa ce o companie a descoperit ca acesta dubla riscul producerii unui atac de cord dupa 18 luni de utilizare zilnica in cazul unora dintre pacienti. Astfel, era eliminat unul dintre cel mai bine vandute medicamente ale companiei, vanzarile anuale atingand 2.5 miliarde de dolari, sau 11% din totalul vanzarilor.
Criticii medicamentului si avocatii reclamantilor acuza Merck de a fi permis echipei de marketing sa-i atraga de partea sa pe oamenii de stiinta, ce au fost complici prin faptul ca nu au pus intrebarile potrivite in studiile potrivite cu privire la riscurile asociate cu Vioxx.
Totusi, ca si cand scandalul legat de Vioxx nu ar fi fost de ajuns, si celelalte produse pe care Merck se bazeaza ridica semne de intrebare. Zocor, un medicament utilizat pentru reducerea nivelului de colesterol, si medicamentul ce aduce Merck cele mai solide castiguri, cu vanzari de 5 miliarde de dolari pe an, va pierde protectia legata de patentare la mijlocul anului 2006. Medicamentele ce sunt dezvoltate in prezent nu vor fi probabil de ajuns pentru a compensa pierderea Zocor, Merck avand in fata perspective nesigure legate de cresterea profitului pana in anul 2008. Iar aceasta urmeaza unui interval de cel putin trei ani de stagnare a castigurilor.
Cu un an in urma, doua medicamente experimentale, unul impotriva depresiei, celalalt destinat tratarii diabetului, au esuat la cateva saptamani distanta unul de celalalt in cadrul ultimelor experimente. Aceasta a marcat unul dintre cele mai importante esecuri inregistrate de Merck in mai multe decenii si i-a uimit pe investitori care credeau ca, din moment ce compania atinsese un asemenea stadiu al dezvoltarii de produse, aprobarea legata de comercializarea produselor era un lucru sigur.
Pe baza succesului imens inregistrat, Merck era pe deplin convinsa de perfectiunea stiintei sale. Unii angajati ai grupurilor americane rivale din acelasi domeniu ii numeau pe cercetatorii Merck "inalti preoti ai stiintei". Merck se concentra in primul rand asupra comercializarii medicamentelor produse in propriile laboratoare, lansand succese dupa succese, incluzand vaccinuri, medicamente utilizate in tratamentul hipertensiunii, medicamente impotriva SIDA si medicamente ce reduceau nivelul colesterolului.
Oameni de stiinta de marca au parasit, insa, compania. Printre acestia s-au numarat si Roger Perlmutter, acum cercetator-sef in cadrul companiei Amgen, si Emilio Emini, actualmente director al departamentului de dezvoltare de vaccinuri in cadrul International Aids Vaccine Initiative.
Unii leaga aroganta excesiva de ordin stiintific a Merck de Edward Scolnik, fostul cercetator-sef ce a parasit compania in 2002. Scolnik s-a ocupat de dezvoltarea si aprobarea Vioxx in anii '90. Iar, din cauza dependentei de propriile laboratoare, grupului ii lipsesc acum unele tipuri de medicamente din gama produselor pe care le va lansa. Sub conducerea lui Peter Kim, noul director al departamentului de cercetare, compania incearca sa obtina aprobare pentru unele medicamente experimentale promitatoare ale unor institutii de cercetare si mici companii. De la 10 aliante de acest gen incheiate in 1999, Merck a ajuns anul trecut la 47 si intentioneaza sa incheie un numar similar anul acesta.
Totusi, investitorii au observat ca declinul inregistrat de Merck din punct de vedere al succesului activitatilor de cercetare a survenit sub supravegherea lui Gilmartin. Presiunile exercitate asupra directorului executiv, ce va atinge varsta de pensionare la inceputul anului 2006, devin din ce in ce mai intense. Audierea in fata Congresului va constitui si o ocazie importanta pentru Merck de a raspunde criticilor din Washington si de pe Wall Street.
Numarul proceselor in care reclamantii sustin ca au fost serios afectati de Vioxx este in continua crestere. Astfel, Merck a anuntat ca numele sau apare intr-un numar de 375 de cazuri deschise de un numar de 1.000 de grupuri de reclamanti. Sute de avocati in frunte cu Andy Birchfield din Beasley Allen s-au intrunit saptamana trecuta in California pentru a "pune la cale ofensiva juridica impotriva Merck", dupa cum declara Birchfield. Birchfield se asteapta ca primul caz sa fie deschis anul viitor. Unii analisti estimeaza ca daunele pe care Merck le-ar putea plati pentru Vioxx ar putea depasi 10 miliarde de dolari.
Totusi, unii arata ca gravitatea situatiei ar putea fi supraestimata. Conform lui Tony Butler, analist in cadrul Lehman Brothers, reactia bursei de actiuni fata de retragerea medicamentului Vioxx sugereaza faptul ca investitorii se asteapta la penalitati cuprinse intre 25 si 30 de miliarde de dolari. Acesta considera ca in acest caz se exagereaza.
Cazuri similare in care au fost implicate companii farmaceutice, cum ar fi cele lansate impotriva medicamentelor Trovan si Rezulin ale companiei Pfizer, Propulsid al companiei Johnson's & Johnson's si Baycol al companiei Bayer, penalitatile au fost de 1 miliard de dolari, iar reclamantii nu au putut initia actiuni de clasa. Exceptie a facut cazul companiei Wyeth, care a fost nevoita sa plateasca penalitati de 16 miliarde de dolari, pentru medicamentul sau folosit in diete.
In plus, cazul initiat impotriva Merck nu este pe atat de clar pe cat cred unii critici. Multi analisti cred ca Merck va fi capabila sa dovedeasca faptul ca nu a ascuns date legate de Vioxx publicului sau institutiilor de reglementare. Si, va fi greu de dovedit modul in care Vioxx a cauzat un atac de cord.
"Am facut o analiza rezonabila a tuturor factorilor si am ajuns la concluzia ca piata pare mult prea agresiva in ceea ce priveste penalitatile ce ar trebui impuse companiei Merck," arata Butler.
In ciuda retrogradarii ratingului sau legat de obligatiuni, Merck se bucura de o situatie financiara destul de solida, urmand sa genereze un volum net al lichiditatilor estimat la 7 miliarde de dolari in fiecare an pana la sfarsitul anului 2006.
Pe langa tratamentele de succes impotriva alergiilor, osteoporozei si hipertensiunii, compania mai dispune de un promitator tratament al colesterolului: Vyctorin, comercializat impreuna cu Schering-Plough, o alta companie farmaceutica americana ce este asteptata sa atinga un nivel al vanzarilor anuale de 3 miliarde de dolari. In plus, compania spera ca unele dintre principalele sale medicamente experimentale sa inceapa sa genereze venituri in 2006.
Cele mai mari sperante ale Merck sunt legate de vaccinul sau impotriva cancerului cervical. De asemenea, compania s-a aliat cu Bristol-Myers Squibb pentru dezvoltarea unui tratament impotriva diabetului.
Totul depinde, prin urmare, de felul in care va reactiona compania in situatia creata. Conform memoriilor lui Vagelos, Gilmartin a fost angajat in pozitia de director executiv tocmai pentru viziunea sa strategica si pentru abilitatile legate de constituirea unei echipe de management eficiente. Chiar si dupa retragerea Vioxx, Gilmartin se bucura de intregul sprijin al consiliului de conducere al companiei, spune William Bowen, director in cadrul Merck.
Dupa parerea altora, insa, cu cat Gilmartin este inlocuit mai repede, cu atat va fi mai bine. In momentul in care a aparut vestea legata de Vioxx, boardul se pregatise pentru a cauta un nou CEO, in afara companiei.
Un plan radical de succesiune, luat adesea in discutie pe Wall Street, se refera la posibilitatea ca Merck sa achizitioneze Schering-Plough ce se confrunta cu probleme legate de productie, cat si cu o dura competitie fata de principalele sale medicamente. In urma acestei achizitii, Merck ar avea de castigat pe doua planuri: ar prelua 100% profiturile generate de Vytorin si l-ar atrage in conducerea sa pe Fred Hassan, actualul CEO al Schering-Plough, ce este renumit pentru capacitatea sa de a redresa companiile aflate in impas.
Drept posibili succesori ai lui Gilmartin sunt mentionati si Myrtle Potter, director de operatiuni in cadrul Genentech si fost director in cadrul Merck, Christine Poon, din cadrul Johnson's & Johnson's si Lodewijk de Vink, fost CEO al Warner-Lambert.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
