Li Ka-Shing - managerul Hutchison Whampoa, concernul care a lansat primele servicii de telecomunicatii mobile 3G din Europa - a inceput sa lucreze la 12 ani, pentru a supravietui, intr-un un atelier care facea curele de ceas. Jumatate de secol mai tarziu a ajuns cel mai bogat om din Asia.
Poreclit "Superman" de compatriotii sai, Li Ka-Shing este considerat cel cel mai influent om de afaceri din China. Noua lui tinta: sa cucereasca toata lumea cu telefonia multimedia, in care a investit 16 miliarde de dolari, desi pana acum nu a prea avut succesul scontat.
Afacerile sale se concentreaza pe trei domenii: telecomunicatii, industria navala si imobiliara, companiile sale reprezentand aproximativ 13% din valoarea tuturor actiunilor tranzactionate la bursa din Hong Kong, conform Forbes. Imperiul sau s-a extins in 41 de tari, iar in China a investit peste 7 miliarde de dolari pentru reconstructia infrastructurii de drumuri si poduri.
De la curele de ceas la telecomunicatii
Nascut in China in 1928, Li Ka-Shing este obligat sa fuga din calea trupelor japoneze in 1940, gasindu-si refugiu in Hong Kong. La numai 12 ani, incepe sa lucreze ca ucenic intr-un un mic atelier local. In 1943, tatal sau moare, iar Li este obligat sa isi intretina singur familia. Se angajeaza la o companie care producea curele de ceas, devenind in numai patru ani director general.
In 1949 a decis sa isi lanseze propria afacere, producand pentru inceput flori de plastic, pe care le vindea in Hong Kong. Totul a mers bine, iar in 1958 a intrat si pe piata imobiliara. Compania, botezata atunci Cheung Kong Limited, a fost listata la bursa in 1972. Sase ani mai tarziu, Cheung Kong Limited cumpara Hutchison Whampoa Limited, care va deveni compania principala in imperiul lui Li.
In 1983, Hutchison se extinde si in ceea ce pe atunci parea o industrie SF: telefonia mobila.
In ultimii ani, Hutchison a cumparat licente de telefonie mobila 3G de miliarde de dolari si a lansat in 2003 astfel de servicii de ultima generatie in Marea Britanie, Italia, Danemarca, Australia si Hong Kong.
Daca in 1940 Li Ka-Shing era un sarman emigrant in Hong Kong, in 1996 el se bucura de o avere de peste 10 miliarde de dolari, fiind prezent in toate topurile celor mai puternici oameni de afaceri din lume. In acel an, nici Bill Gates nu avea decat 18 miliarde de dolari (chiar daca era tot pe primul loc in lume) iar Li ocupa locul 7 la nivel mondial, depasit totusi de un conational, Lee Shau Kee, un magnat al imobiliarelor. Celebrul Warren Buffet avea pe atunci 15 miliarde de dolari.
Anul trecut, Li mai avea in buzunar 7,8 miliarde de dolari si se afla pe locul 28 pe lista celor mai bogati oameni din lume, conform Forbes. Desi in varsta de 74 de ani, el a respins toate zvonurile privind posibila sa retragere. "Zvonurile astea au aparut inca de cand am facut 55 de ani", se lamenta Li.
Un avantaj: legatura cu guvernul de la Beijing
Afacerile lui Li au crescut atat de puternic si datorita faptului ca lucreaza mana in mana cu guvernul comunist de la Beijing. Fiind nascut in China, Li a emigrat in Hong Kong pe cand aceasta regiune era administrata de britanici si a fost vazut ulterior cel mai potrivit om de afaceri care ar putea sprijini regimul dupa readucerea Hong Kong-ului sub pavilionul chinez. In timp, el si-a dezvoltat relatii la cel mai inalt nivel, " imprietenindu-se" cu fiul fostului presedinte Jiang Zemin si cu alti oficiali de rang inalt din partidul comunist.
Li a intermediat de altfel achizitiile de tehnologie militara din SUA efectuate de comunisti cu ajutorul unor firme asa-zis independente din Hong Kong. De aceea, miliardarul a fost acracterizat de unii americani drept o "amenintare la adresa securitatii nationale". Gurile rele afirma ca el a intermediat achizitia de sateliti militari de la compania americana Hughes Corp. de catre firma Hong Kong Satellite, care s-a dovedit a fi o companie controlata de divizia de informatii a Armatei Poporului.
Pe langa afacerile tehnologice, Li a lucrat impreuna cu fiul presedintelui Zemin in multe proiecte imobiliare, cumparand chiar blocuri de langa piata Tinenanmen, afirma presa americana. De asemenea, el a obtinut controlul asupra unor porturi chineze, avand dreptul de a primi sau refuza orice nava care incearca sa ajunga in sudul Chinei.
Nu mai este astfel o surpriza ca principalul partener naval al Hutchison este Chinese Ocean Shipping Company, adica compania de stat din China. Nici faptul ca subsidiarul Hutchison care controleaza canalul Panama este detinut in proportie de 10% de guvernul comunist, prin ministerul comertului si cooperarii economice.
Porturile - o afacere mana in mana cu tehnologia
Hutchison Port Holdings, divizia care se ocupa de servicii portuare, s-a extins treptat in 32 de tari. Printre altele, controleaza intrarea si iesirea din canalul Panama si alte asemenea locatii navale de mare importanta. Nu intamplator, Hutchison a fost concernul ales de guvernul federal al SUA pentru a imbunatati securitatea porturilor americane in urma atentatului din Yemen soldat cu distrugerea navei militare USS Cole si moartea a zece militari americani.
Proiectul se afla inca in faza de dezvoltare si a mancat pana acum 100 de milioane de dolari din fondurile administratiei Bush.
Sistemul de securitate va imbina tehnologia RFID - etichetele inteligente care permit urmarirea containerelor si care comunica prin unde radio - cu sistemul de comunicatie oferit de Hutchison si va fi introdus mai intai pentru controlul marfurilor care intra si ies din portul Seattle.
3G - un pariu destul de riscant
Li este un om de afaceri rabdator. "Sa urmaresti intotdeauna o crestere lenta dar constanta", este reteta de succes a lui Li Ka-Shing. Cam asa s-a intamplat si cu noua lui pasiune, telefonia de ultima generatie. Anuntata cu surle si trambite, afacerea 3G bazata pe tehnologia care permite, de exemplu, receptionarea de filme si clipuri video pe telefonul mobil, nu s-a transformat intr-un boom, dar creste treptat in toate regiunile unde s-a lansat noul serviciu.
Conform analistilor, telefonia 3G va creste constant, in 2007 ajungand sa reprezinte 14% din industria telefoniei mobile la nivel mondial. In acel an, analistii pietei anticipeaza ca se vor vinde 170 de milioane de telefoane 3G in lume. Prima companie care a lansat un astfel de serviciu in lume, NTT DoCoMo din Japonia, a reusit sa obtina succesul abia dupa trei ani, la finalul lui 2003. Afacerea pare sa se urneasca: numai intr-o singura luna, ianuarie anul acesta, numarul abonatilor a crescut cu 2 milioane, ajungand la 8,4 milioane in Japonia.
Analistii apreciaza ca in privinta serviciilor 3G din Europa va urma etapa "razboiului preturilor" in momentul in care Vodafone si Orange vor lansa si servicii de voce 3G (deocamdata ofera doar transfer de date in reteaua de ultima genratie). Pretul abonamentelor si al telefoanelor urmeaza de asemenea sa scada in 2004. Ieftinirea va fi accelerata si mai mult cand companiile americane vor intra si ele pe piata europeana.
Three: un model de business reusit
De departe, cel mai mare succes al serviciilor 3G Hutchison in Europa a fost in Italia si Marea Britanie.
Impatimiti ai telefoanelor mobile, italienii au luat cu asat birourile Hutchison Three, dupa ce au fost puse in vanzare primele aparate pentru conectate la 3G. Ei au apreciat telefonul de ultima genratie nu pentru accesul la Internet sau e-mail, ci pentru serviciul de videoconferinta live. "De indata ce le arati telefonia video, oamenii sunt atrasi si vor sa devina abonati", afirma un responsabil al Hutchison.
In Marea Britanie, Hutchison a dat lovitura cu 3G, dupa ce a anuntat ca a primit drepturile de a retransmite live pe telefoanele mobile secvente din meciurile de fotbal din Premier League. "Mai mult de 10.000 de oameni vin in fiecare saptamana pentru a se abona la noul serviciu", declara un functionar al companiei.
Pentru a atrage clienti, Hutchinson a ieftinit constant telefoanele, pretul unui aparat ajungand in cursul anului trecut de la 400 de lire sterline (560 de euro) la numai 100 de lire. Mai mult, Hutchison a facut numeroase cadouri vedetelor, oamenilor politici si mai ales managerilor marilor companii, pentru a-si promova serviciul.
Totusi, la finalul lui 2002 cifra de afaceri a 3G in Europa era de abia 3,1 milioane de dolari. La sfarsitul anului trecut insa, 1,3 milioane de oameni foloseau serviciul de ultima generatie in Europa, iar incasarile au fost estimate la 142 de milioane de dolari.
Unii analistii nu sunt foarte optimistian privinta viitorului Hutchison in Europa . "Spre deosebire de alti operatori, Hutchison a trebuit sa plece de la zero si sa construiasca o piata pentru acest serviciu. De indata ce se va vedea ca afacerea este profitabila, ceilalti operatori vor intra in joc si eforturile ccompaniei din Hong Kong se vor duce de rapa", prevede un specilist al Gartner Dataquest.
Tatonari pe piata americana
Deocamdata serviciile 3G propriu-zis nu au ajuns pe piata americana, unde saturatia nu se resimte nici pe piata telefoniei mobile clasice. Verizon a incercat sa lanseze un serviciu imbunatatit, considerat un fel de 2,5G, insa nu a avut mare succes, in parte datorita exploziei WiFi (Internet prin unde radio) si in parte din cauza ofertelor foarte bune pe partea de telefonie mobila obisnuita (2G), care pe varianta CDMA (concurentul GSM) ofera viteze de transfer a datelor destul de mari.
AT&T Wireless lucreaza impreuna cu NTT DoCoMo si Hutchison la realizare primei retele 3G in SUA. Insa acum, acest proiect de varf depinde de noul proprietar al AT&T Wireless, Cingular Wireless, care a platit 40,7 miliarde de dolari pentru operatorul mobil concurent.
Li Ka-shing a incercat in 2003 sa devina un jucator important pe piata telefonie fixadin SUA, ceea ce i-ar fi deschis usile spre piata fara fir. El a oferit aproape un miliard de dolari pentru compania falimentara Global Crossing, fiind contracarat doar de AT&T. Pana la urma, Li a obtinut pachetul majoritar al companiei cu 750 de milioane de dolari, in conditiile in care Global Crossing era evaluata, inainte de faliment, la 22,4 miliarde de dolari.
Contractul a fost bineinteles comentat aprig de presa americana, mai ales din pespectiva relatiilor dintre Li Ka-Shing si guvernul comunist chinez. Pana la urma, tranzactia a mers mai departe, iar compania se lupta pentru iesirea din faliment, dupa ce valoarea actiunilor sale a scazut cu 96%.
Telefonul 3G s-a impus pe piata
Desi exista inca probleme, viziunea lui Li Ka-Shing nu a dat gres. Telefonul de ultima generatie a depasit faza de moft si a intrat in cea de maturitate, devenind un serviciu de neinlocuit pentru oamenii de afaceri, pentru iubitorii fotbalului sau cei aflati la distanta de familie.
Deja, povestea mafiei italiene care voia sa influenteze rezultatele alegerilor verificandu-i pe oameni cu un telefon 3G care filma in interiorul cabinei de vot a facut inconjurul lumii. Serviciul oferit de Three a devenit si martor in fata justitiei. O tanara a reclamat politiei din Sussex un viol, dar nu avea nici un martor. Spusele ei au fost confirmate de un individ care tocmai comunica pe video prin telefon si a surprins fara sa vrea imaginile cu agresarea fetei.
Primii producatori mondiali de telefoane mobile au sarit si ei pe aceasta piata, care la inceput nu era ocupata decat de NEC, Hyundai si cativa producatori de nisa. Nokia a lansat in 2003 telefonul 6650, despre care spunea ca va fi lider pe piata 3G. De asemenea, Motorola a lansat anul trecut mai multe telefoane de ultima generatie.
Aschia nu sare departe de Hutchison
Ka-shing are doi baieti, care sunt la fel de implicati in afaceri ca si tatal lor. Victor Li, baiatul cel mare, este manager al celui de-al doilea concern detinut de miliardarul chinez, Cheung Kong Holdings Limited. Iar fiul cel mic, Richard Li, este director al Pacific Century CyberWorks, companie specializata in servicii IT si telecom.
Considerat mostenitor al lui Li Ka-shing, Victor Li s-a implicat recent in incercarea de a salva de la faliment compania Air Canada, care a avut de suferit din cauza evenimentelor din 11 septemrbie 2001. El a oferit 480 milioane de dolari pentru ca Trinity Time Investments, compania de investitii pe care a fondat-o, sa devina principalul supervizor al eforturilor de restructurare a companiei aeriene. Acordul a fost semnat pe 22 decembrie 2003, iar in schimbul acestei finantari, Victor Li va detine 31% din Air Canada (cu o valoare estimata la 6-8 miliarde de dolari), insa dupa ce va reusi sa salveze compania de faliment.
"Am facut aceasta investitie din banii mei proprii", a declarat Victor Li, care este cetatean canadian. Viitoarea participatie este o exceptie, pentru ca investitorii straini din Canada nu pot obtine mai mult de 25% din actiunile unei companii locale. Victor a devenit cetatean canadian in 1997 si a investit masiv in aceasta tara in proprietati imobiliare, urmand exemplul tatalui sau.
Dupa ce a fost vazut drept salvatorul companiei, Victor Li s-a lovit recent de opozitia sindicatelor. Din cauza ca a incercat sa schimbe contractul de pensii al angajatilor, Li este acuzat ca incalca de fapt acordul in urma caruia a preluat managementul companiei. Practic, compania Trinity Time Investments a cerut ca in contractul de pensii sa fie schimbata dispozitia privind "factorii de risc legati de investitii", care sa fie suportati de pensionari, si nu de companie. Cu alte cuvinte, pensiile sa poata fi modificate daca investitiile viitor ale companiei se dovedesc nerentabile.
Pana acum, pensionarii aveau un venit fix garantat indiferent de problemele Air Canada, ceea ce a facut sa apara intarzieri in plata acestor drepturi, compania avand in acest moment datorii de peste un miliard de dolari fata de fostii sai angajati. Intr-un final, la 21 februarie, conducerea companiei aeriene a batut palma cu sindicatele pentru ca aceasta datorie sa fie platita in transe mai mici, impartite pe urmatorii 10 ani.
"Nu putem garanta aceste venituri fixe, iar daca muncitorii nu semneaza un nou acord, ne vom retrage de la Air Canada", a declarat un oficial al companiei lui Victor Li. "Nu vom ceda presiunilor si vom cauta un nou finantator", a raspuns unul din avocatii sindicalistilor companiei. Conflictul ramane deocamdata deschis, iar rezolvarea lui ar putea insemna o bila alba pentru fiul miliardarului Li Ka-Shing, sau o afacere esuata in CV-ul sau. dan.dragomir@zf.ro
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
