Ani la rând, Rene Benko a cultivat relaţii politice apropiate în ţara sa de origine, Austria. Pentru grupul său Signa, unul dintre cei mai proeminenţi dezvoltatori imobiliari ai Europei, care a implodat luna trecută, aceste relaţii s-au dovedit a fi extrem de valoroase, scrie Financial Times.
Politicienii nu au fost doar participanţi obişnuiţi la petrecerile lui Benko, ci au şi făcut parte din boardurile Signa, s-au alăturat managementului grupului şi au fost angajaţi pentru deschiderea de uşi şi atragerea de fonduri.
Printre aceştia s-au numărat doi foşti cancelari, Sebastian Kurz şi Alfred Gusenbauer, un vicecancelar, Susanne Riess-Hahn, şi un ministru de interne, Ernst Strasser, cât şi foşti membri ai parlamentului, funcţionari civili de seamă şi oficiali municipali.
Legăturile lui Benko cu elita politică austriacă au atras deja atenţia procurorilor anticorupţie ca parte a unei anchete mai ample având drept ţintă cercurile politice ale ţării, lansate în 2021. Însă odată cu colapsul Signa Holding, aceste legături sunt acum de interes şi mai mare pentru creditorii şi investitorii companiei.
Pe lângă datorii, legăturile politice au fost un factor cheie care au asigurat poziţia Signa ca un dezvoltator imobiliar major în Europa, cu un portofoliu despre care grupul pretinde că valorează 27 miliarde de euro şi active ce includ Selfridges din Londra şi KaDeWe din Berlin.
„Banii ieftini şi preţurile în creştere ale imobiliarelor au dus la ascensiunea Signa, însă succesul său a depind într-o măsură foarte mare de închegarea relaţiilor potrivite. Aşa funcţionează multe businessuri, însă Benko a dus acest lucru la un alt nivel“, arată Marcus How, director de cercetare la compania de consultanţă în domeniul riscului VE-Insight.
Signa a achiziţionat trioul de proprietăţi în schimbul a 250 milioane de euro. Cu puţin timp înaintea crizei, compania le-a valorizat la 1,2 miliarde de euro.
Signa a cumpărat Osterreichische Postparkasse, fostul sediu al casei austriece de economii a poştei, pentru 130 milioane de euro în 2013. Şase ani mai târziu, grupul a încheiat un contract de închiriere pe o perioadă neobişnuită de 99 de ani cu BIG, agenţia federală din domeniul imobiliar.
Benko a avut de asemenea o relaţie apropiată cu şeful Obag, compania-mamă a BIG, Thomas Schmidt. După ce a ajuns o figură centrală într-o anchetă anti-corupţie începută în 2021, acesta a devenit acum un martor esenţial.
Peste noapte, Signa a dublat valoarea clădirii. Contractul încheiat cu BIG a fost crucial pentru aprobarea de către auditori a valorizării.
În timpul Crăciunului din 2017, Benko a dat cea mai mare lovitură în Viena, cu ajutorul nou instalatului cancelar Kurz. Cu lanţul de mobilă Kika-Leiner în pragul falimentului, lui Benko i s-a oferit să cumpere magazinul principal al companiei de pe Mariahilferstrasse, pentru 60 milioane de euro.
Kurz şi ministrul său de justiţie au cerut unei instanţe comerciale din Viena să rămână deshisă în timpul sărbătorilor pentru ca tranzacţia să poată fi aprobată.
În octombrie anul trecut, poliţia austriacă a cercetat sediul din Innsbruck al Signa ca parte a unei anchete anti-corupţie mai ample. Potrivit FT, activele Signa sunt parte a anchetei.
Mărturiile lui Schmid au făcut ca autorităţile să-şi îndrepte atenţia asupra lui Benko şi multora dintre primele sale tranzacţii din Viena. Focusul este pe taxe a căror plată a fost probabil evitată de Benko. Însă ancheta priveşte de asemenea valorizările proprietăţilor Signa şi modul în care Benko a ajuns să le achiziţioneze.
