ZF 25 de ani. Ambient Sibiu sau cum renaşte un business: din faliment, afacerea cu magazine de bricolaj fondată în urmă cu două decenii la Sibiu, cândva la vârful pieţei, are intenţii de expansiune naţională

În fiecare zi de miercuri ZF va aduce în prim-plan poveştile unor companii sau grupuri de firme care s-au dezvoltat aici şi au creat sute de locuri de muncă. Nu ne limităm însă doar la poveşti de succes, mergem şi spre momentele mai delicate din viaţa companiilor, vorbim despre eşecuri, despre rezilienţă şi despre capacitatea permanentă de transformare.

---

♦ În această perioadă începe un nou capitol din povestea Ambient, într-o perioadă volatilă pentru economie ♦ Cum a fost parcursul până acum?

Când a intrat în afaceri, Ioan Ciolan, fondatorul re­ţelei de magazine de bricolaj Am­bi­ent din Sibiu, abia terminase Facultatea de auto­matizări – calculatoare din cadrul Universităţii Babeş-Bolyai. Businessul s-a lansat pe piaţă cu brandul Casa Ambient, primul magazin fiind deschis în 2002.

La cinci ani de la lansare, în 2007, Am­bient devenise o reţea ce număra nu mai puţin de 34 de magazine, având un ritm alert de expansiune, cu mai multe deschi­deri în fiecare an. Era cel mai mare distri­buitor de ma­te­ria­le de construcţii din Tran­sil­vania, cu afaceri de 170 de milioane de lei şi 2.600 de angajaţi.

La începutul lui 2008, antreprenorul a­nunţa un plan amplu de investiţii, cu 12 ma­gazi­ne, pentru care punea la bătaie 136 de milioane de lei, scopul fiind ieşirea din „gra­­niţele“ Transilvaniei la nivel na­ţional. Era anul de debut al crizei fi­nanciare, dar nimeni nu o ştia pe atunci.

„Înainte, ne propuneam să inaugurăm şase centre comerciale pe an – două în ora­şe mari şi patru în oraşe medii. Transilvania a fost zona de şcoală. Acum suntem sufi­cient de maturi încât să putem dezvolta reţeaua Ambient în toată ţara“, spunea Ioan Ciolan în 2008.

El păstrase con­trolul companiei, dar în acţionariat intraseră şi Gheorghe Călbu­rean (cel care a controlat firma de foraj petrolier Dafora) şi alţi trei asociaţi – Dan Olteanu, Lucian Bezeriţa şi Zsolt Berecki.

Ascensiunea pe care o cunoştea, în paralel, reţeaua băcăuană Dedeman, fon­da­tă de fraţii Dragoş şi Adrian Pavăl, pu­nea şi ea umărul la consolidarea pieţei de bricolaj din România, iar Ambient voia să ţină pasul. Totodată, dinamica sectorului con­strucţiilor dusese compania sibiană pe locul al doilea în topul distribuitorilor ro­mâni de profil. Competitori străini erau com­panii precum BauMax, Praktiker şi Bricostore.

Portofoliul Ambient cuprindea mate­ria­le de construcţii şi structuri (zidărie, pal), finisaje (vopsele, adezivi, parchet, uşi, cera­mică, obiecte sanitare), instalaţii (electrice, apă, gaz), precum şi mobilă, decoraţiuni, flori, ustensile pentru grădinărit şi chiar e­lectrocasnice.

Cele două depozite ale com­paniei se aflau la Sibiu şi la Bucureşti. Din biroul lui din Sibiu, unde Ioan Ciolan spu­nea că-şi petrecea zece-douăsprezece ore pe zi, se vedea tot sediul logistic al com­paniei, desfăşu­rat pe un teren de circa două­sprezece hectare, cu acces la două linii de cale ferată.

 

Aproape de o tranzacţie

În 2008, Ambient era curtată de mai mulţi inves­titori – atât fonduri de investiţii, cât şi com­pa­nii străine cu profil si­mi­lar de activitate, însă Ioan Ciolan spunea că nu lua în cal­cul vânzarea, urmărind atragerea u­nor credite bancare pentru dezvoltare. To­tuşi, în aceeaşi vară ajunsese în nego­cieri avansate cu fondul de private equity EQT, fon­dat de familia Wallenber, una dintre cele mai bogate din Suedia, pentru vânzarea unui pachet de acţiuni.

Suma ve­hiculată era de circa 150 de mili­oane de euro pentru cel puţin jumătate din com­panie, iar banii ar fi finanţat extin­derea re­ţelei pe parcursul a doi ani.

„Ne-am dat seama că un parteneriat cu ei ne-ar fi putut ajuta să ajungem într-un timp scurt acolo unde am fi putut ajunge singuri în zece ani. În plus, era momentul să accelerăm, pentru că boomul din con­strucţii nu putea ţine la ne­sfârşit. Cu retailerii străini care ne-au bătut la uşă nu am intrat în discuţii, pen­tru că ei voiau achi­ziţii, iar noi suntem prea tineri pentru a ne dori un exit din afa­cere“, spunea Ioan Ciolan într-un inter­viu pentru Ziarul Financiar.

Primele semnale ale cri­zei financiare au dat însă pes­te cap planurile fondurilor de in­vestiţii, care şi-au îngheţat astfel pro­iec­tele de achiziţii în Europa Centrală şi de Est din cauza instabilităţii.

Astfel, în sep­tem­brie 2008, când nego­cierile erau aproape de final, EQT a decis să oprească toate proiectele de dezvoltare din regiune, inclusiv planurile de a intra în parteneriat cu acţionarii Ambient. Tran­zac­ţia nu a mai avut loc.

Finalul anului 2008 a adus atât o scă­dere a vânzărilor Ambient, cât şi restructu­rarea a 250 de locuri de muncă, justificată de strategia de reducere a costurilor, pre­cum şi închiderea unor magazine. În fiecare oraş în care s-a extins, Ciolan înfiinţase o firmă prin asociere cu investitori din zonele respective, iar la sfârşitul lui 2008, toate cele 15 companii din grupul Ambient au fuzio­nat, dând naştere unui business cumulat de 230 de milioane de euro.

„Anul 2008 a fost un an dificil pentru Ambient din punct de vedere financiar. Am avut noroc că am finalizat reorganiza­rea în societate pe acţiuni, cu toate că fuziunea şi consolidarea ne-au costat peste 12 milioane de euro“, spunea antrepreno­rul la acel moment.

După un 2008 dificil, urma să vină un 2009 şi mai rău, cifra de afaceri scăzând în acel an la 105 milioane de euro, faţă de 230 de milioane de euro în anul precedent. Pierderile erau de 20 de milioane de euro, de două ori mai mari într-un an.

După noi runde de disponibilizări, com­pania ajunsese la 1.600 de salariaţi în distribuţie şi retail. Începea o lungă perioa­dă de restructurări.

În 2010, în echipa Ambient au fost cooptaţi directori din companii mai mari decât Ambient, pentru a gestiona traversarea crizei – directorul financiar fusese recrutat de la A&D Pharma, directorul de retail venea de la Altex, iar directorul naţional de vânzări – de la JTI. Cu această echipă, într-o perioadă în care băncile erau extrem de reticente în acordarea de credite, Ambient a reuşit să obţină o finanţare de cinci milioane de euro de la un consorţiu format din nouă bănci, pentru a refinanţa o datorie şi a plăti furnizorii. Despre o potenţială atragere a unui alt acţionar în firmă, Ioan Ciolan spunea că este „o discuţie pe care o minte înţeleaptă o poate aborda în orice moment. O uşă este deschisă oricând.“ Restructurările au continuat, iar personalul a ajuns să numere 1.100 de oameni.

„«Perfuziile» noastre pentru «resuscitare» au fost restructurarea la sânge, cu supravegherea consultanţilor de la Roland Berger, şi recrutarea unei noi echipe de management.“

 

O redresare temporară

Criza a prins compania cu un grad ridicat de îndatorare, astfel că inclusiv varianta insolvenţei a fost luată în considerare, dar nu s-a concretizat.

„Am transpirat mai mult să ne îndeplinim obiectivele, dar primul trimestru din 2011 a fost peste cel din 2010. Piaţa construcţiilor nu ne-a ajutat, s-a dus în continuare în jos. La Cluj-Napoca, unde suntem noi, a deschis Dedeman, urmează şi Baumax, iar Dedeman a anunţat că va deschide un magazin şi la Baia Mare, unde de asemenea avem un centru de vânzare, astfel că pot spune că suntem luaţi în vizor“, spunea în 2012 Liviu Voicu, directorul financiar de la Ambient.

În acel an, compania mai avea 14 magazine de materiale de construcţii. În 2013, Ambient a revenit pe profit, dar Ioan Ciolan spunea că rămâne prudent în privinţa expansiunii, ţinând cont de volatilitatea pieţei. Totuşi, în acelaşi an, a deschis un magazin în Maramureş, consolidându-şi poziţia în zona de nord a ţării.

La sfârşitul lui 2013, Ambient a realizat un amplu proces de restructurare financiară prin care datoriile către băncile BCR, Piraeus şi Raiffeisen Bank au fost reduse de la 40 de milioane de euro la 16 milioane de euro. Restructurarea a fost realizată prin cedarea mai multor active imobiliare, adică a magazinelor Ambient din Cluj-Napoca, Sibiu, Alba, Mediaş şi Sighişoara, precum şi a altor proprietăţi din Sibiu şi Cisnădie. O serie de proprietăţi au fost preluate de bănci, în timp ce altele au intrat în portofoliul unor societăţi nou-create conectate grupului Ambient.

Prin aceste operaţiuni, compania a reuşit să-şi reducă gradul de îndatorare bancară, dar şi-a crescut substanţial costurile cu chiriile, în condiţiile în care Ambient a semnat contracte pe termen lung de închiriere a spaţiilor cedate. Din portofoliul firmei lui Ioan Ciolan au ieşit o serie de centre comerciale pentru care firma a început să plătească chirii, prin contracte de tip „sale and lease back“.

În 2014, afacerile Ambient scădeau din nou, rulajul de 113 milioane de euro atingând minimul ultimilor ani. Mai mult, compania a trecut încă o dată de la profit la pierdere. Compania din Sibiu a început să se îndepărteze de podiumul celor mai mari jucători activi pe segmentul distribuţiei de materiale de construcţii şi la scurtă vreme îşi cerea intrarea în insolvenţă, invocând condiţiile dificile din piaţă şi faptul că nu a reuşit să atragă fondurile necesare finanţării capitalului de lucru. Datoriile se ridicau la 305 milioane de lei. Cererea a fost aprobată de instanţă în septembrie 2015, an la finalul căruia Ambient mai număra doar 700 de angajaţi. În 2016, chiar şi în insolvenţă şi cu afaceri în scădere, reţeaua încă mai avea zece magazine.

 

Primele francize

În anul următor, Ioan Ciolan începea un proces de francizare a businessului, ca parte a planului de reorganizare a companiei. În iulie 2017, Ambient a semnat primul contract de franciză cu firma APC Universal Partner SRL, fondată de Lehel András, prin care activitatea comercială a Ambient din punctul de lucru din Bistriţa a fost francizată. Până la finalul anului 2017, Lehel András preluase în franciză patru din cele zece magazine ale retailerului de bricolaj Ambient, celui din Bistriţa adăugându-i-se alte unităţi, din Mediaş, Sighişoara şi Sighetu Marmaţiei.

În toamna lui 2018, opt din cele nouă magazine operaţionale Ambient fuseseră francizate, singura excepţie fiind spaţiul din Sibiu.

În 2019, în businessul Ambient se implica omul de afaceri clujean Dan Pitic, acţionar al fur­nizorului de mate­riale pentru amenajări in­­terioare Ax Per­pe­­tu­um Impex, care a devenit francizatul magazinelor din Cluj-Napoca, Alba Iulia şi Blaj.

„Magazinele Ambient sunt, în acest moment, ca un foc de tabără de dimineaţă. Nu mai are flacăra pe care o avea cu o seară în urmă, dar poate fi reaprins cu puţin efort. E un brand în adormire cu potenţial de dezvoltare“, spunea, la acel moment, Dan Pitic.

În 2019, existau practic nouă magazine Ambient, deţinute de patru proprietari. Patru francize Ambient (din Bistriţa, Mediaş, Sighişoara şi Sighetu Marmaţiei) erau deţinute de Lehel András, prin APC Universal Partner, alte trei (Cluj-Napoca, Alba Iulia şi Blaj) erau deţinute de Dan Pitic, iar încă una – cea din Râmnicu Vâlcea – aparţinea firmei Profelis C&V din Sibiu. Până la finalul anului, şi magazinul din Sibiu fusese luat în franciză tot de Lehel András, iar cel din Sighetu Marmaţiei a fost închis deoarece nu şi-a atins pragul de rentabilitate. În 2020, Dan Pitic avea însă să predea magazinele francizatului Profelis C&V.

 

Falimentul

În primăvara lui 2021, Ambient a intrat în faliment, o soluţie cerută de aministratorul judiciar Sibinsolv, de­oare­ce compania a intrat în inca­pa­ci­tate de plată faţă de furnizori, iar si­tua­ţia s-a agra­vat din cauza pandemiei. Următorul pas a fost scoaterea la vânzare a brandului Ambient, care a dat numele reţelei de magazine cu materiale de construcţii şi decoraţiuni.

„Pentru orice societate – aflată în insolvenţă sau nu – brandul dezvoltat reprezintă un posibil activ, însă valoarea acestuia doar piaţa o poate stabili cu exactitate. Până atunci, se poate estima printr-o evaluare şi ne aflăm în curs de a evalua brandul «Ambient – Casa casei tale»“, spunea Florin Sora, responsabil de reorganizarea companiei, ca reprezentant al administratorului judiciar Sibinsolv.

Abia anul acesta, APC Universal Partner, compania fondată de antreprenorul Lehel András, a cumpărat la licitaţie brandul, odată cu preluarea celorlalte patru magazine de la firma Profelis C&V din Sibiu, plus două depozite, devenind astfel unicul operator al spaţiilor Ambient. Decizia a fost luată ca urmare a rezultatelor bune obţinute de magazinele APC Universal Partner SRL, operate în arealul judeţelor în care a funcţionat în trecut compania Ambient SA. Pentru următorii ani, APC Universal Partner are în plan extinderea actualei sale reţele.

„O nouă oportunitate în acest sens a fost decizia de a integra în reţeaua proprie şase magazine şi depozite de materiale construcţii şi finisaje operate de către societatea Profelis C&V SRL din Sibiu. Negocierea a durat mai mult de un an de zile, perioadă la finalul căreia părţile au agreat o tranzacţie de transfer de activitate comercială de la Profelis C&V SRL către APC Universal Partner SRL, sub rezerva obţinerii avizelor legale necesare unei astfel de operaţiuni“, spune Lehel András.

În urma tranzacţiei, APC Universal Partner operează o reţea de opt magazine de retail şi două depozite de materiale de construcţii, amenajări şi finisaje, cu o cifră de afaceri de peste 300 milioane lei, pe un areal de şapte judeţe. Astfel, pe lângă Bistriţa-Năsăud, Mureş şi Sibiu, unde APC Universal Partner există deja, firma va activa şi în judeţele Alba, Cluj, Hunedoara şi Vâlcea. Toate spaţiile sunt închiriate.

„În viitor, planurile noastre merg în direcţia dezvoltării continue a reţelei de magazine, atât pe orizontală – prin noi achiziţii, dacă e posibil – sau deschideri de noi magazine, inclusiv în judeţele în care suntem deja prezenţi, cât şi pe verticală, printr-o creştere a calităţii serviciilor oferite şi o îmbunătăţire a ofertei de produse“, mai spune Lehel András.

Dan Pitic, în 2019: Magazinele Ambient sunt, în acest moment, ca un foc de tabără de dimineaţă. Nu mai are flacăra pe care o avea cu o seară în urmă, dar poate fi reaprins cu puţin efort. E un brand în adormire cu potenţial de dezvoltare.

Lehel András, în 2023: În viitor, planurile noastre merg în direcţia dezvoltării continue a reţelei de magazine, atât pe orizontală – prin noi achiziţii, dacă e posibil – sau deschideri de noi magazine, inclusiv în judeţele în care suntem deja prezenţi, cât şi pe verticală, printr-o creştere a calităţii serviciilor oferite şi o îmbunătăţire a ofertei de produse.