Boom-ul american al gazelor de şist se vede din spaţiu. Foto NASA

Cantităţi uriaşe de gaze naturale, rezultate din producţia petrolieră, sunt risipite în fiecare zi de companiile americane aflate în avangarda boom-ului exploatării hidrocarburilor din şist. Deşi aceste produse secundare ar putea alimenta toate casele din oraşe mari precum Chicago sau Washington, valorificarea lor nu este rentabilă economic, astfel că gazele sunt arse la faclă de marii producători, producând lumină care poate fi văzută din satelit, scrie Financial Times.

Volumul de gaze în exces arse la faclă în Dakota de Nord, stat care are poziţia de lider în revoluţia şistului, a crescut cu 50% anul trecut, iar în Texas, autorităţile au emis 1.963 de permise de ardere la faclă, de peste şase ori mai multe decât în 2010. În ultimii cinci ani, volumul de gaze arse la faclă în Statele Unite s-a triplat, potrivit estimărilor Băncii Mondiale, şi SUA se află în prezent pe locul cinci în lume, după Rusia, Nigeria, Iran şi Irak.

Motivul principal pentru care producătorii de petrol recurg la arderea gazelor rezultate din activitatea lor este că preţul scăzut al gazelor naturale din America de Nord face nerentabile investiţiile în conducte de transport sau în rezervoare pentru stocarea lor. Arderea la faclă este de obicei cel mai sigur mod de a scăpa de excesul de gaze.

Procedeul a atras însă critici din partea investitorilor şi a ecologiştilor, care reclamă risipa de gaz şi poluarea provocată de arderea la faclă. În Dakota de Nord, arderea gazelor a majorat cu 20% emisiile de gaze de seră ca rezultat al industriei petroliere din stat, comparativ cu media americană, potrivit unei analize a publicaţiei britanice.

O serie de investitori care administrează împreună active de 500 miliarde de dolari a făcut apel anul trecut la jucători din industrie precum ExxonMobil, Chevron, Statoil (Norvegia) şi alte companii mai mici să limiteze practica arderii la faclă. Ei avertizau că "arderea excesivă prezintă riscuri semnificative pentru companiile implicate, din cauza impactului asupra calităţii aerului şi a schimbărilor climatice."

Mercy Investment Services, companie responsabilă de investiţiile ordinului catolic Surorile Milei, a emis o rezoluţie solicitând Continental Resources, un important producător de petrol din şist, să adopte ţinte concrete de reducere sau eliminare a arderii la faclă. Compania a răspuns că arderile fuseseră deja aduse sub media sectorului, urmând ca practica să fie redusă şi mai mult.

Legislativul Dakotei de Nord analizează în prezent un proiect de lege pentru a încuraja restrângerea arderii la faclă oferind în schimb scutiri de taxe. De asemenea, parlamentarii statului fac presiuni asupra producătorilor de ţiţei să folosească excesul de gaze pentru alimentarea sondelor de forare.