Şi-a început cariera în 1980, fiind încadrat economist la Întreprinderea de Navigaţie Fluvială NAVROM Galaţi, iar în 1991 a ajuns directorul general al NAVROM. Între anii 1995-2001 a fost preşedintele Asociaţiei Armatorilor şi Operatorilor Portuari Fluviali din România.
În perioada 1996-2008 a fost senator, iar din 2008 şi până în prezent a ocupat fotoliul de deputat fiind şeful Comisiei de buget finanţe al Camerei Deputaţilor.
Este membru al Partidului Social Democrat din 1993.
Conform declaraţiei de avere acesta deţine mai multe proprietăţi în Galaţi şi Bucureşti. A încasat o indemnizaţie anuală de deputat în valoare de 64.905 de lei, iar soţia sa un salariu anual de 15.600 de lei. Viorel Ştefan a declarat că a încasat dividende în valoare de 585.527 de lei şi a vândut acţiuni de 125.109 lei.
Conform ultimei sale declaraţii de interese acesta deţine acţiuni la NAVROM-BAC, NAVROM-REP şi TTS-SA.
