In aceste zile insa sarcina pe care o are este aceea de a stopa cea mai mare criza financiara din ultimele sapte decenii. In prima sambata din septembrie furtuna tropicala Hanna a adus ploi torentiale asupra Washingtonului, tinand mare parte a rezidentilor capitalei americane in interiorul propriilor case sau al birourilor in care lucreaza. Unul dintre acestia era Henry Paulson, secretarul Trezorerie. Sosise la birou la ora 7 dimineata, scrie revista americana Fortune.
Paulson lucrase ore in sir fara a avea nici macar o zi libera pe saptamana, iar cu o seara inainte fusese trezit de un telefon imediat dupa ce adormise. "Nu stiu de unde a aflat numarul meu, spune acesta, dar Barack Obama m-a trezit la 22:30 si am stat de vorba aproximativ o ora." Si chiar au avut ce discuta.
Pana la acea ora, Paulson pusese deja la cale planul de salvare a creditorilor Fannie Mae si Freddie Mac - cea mai importanta interventie guvernamentala pe piata financiara din ultimii ani. Paulson si echipa sa concediasera directorii executivi ai celor doi giganti ipotecari si tot ceea ce mai ramasese de facut era ca boardurile de conducere ale celor doua companii sa aprobe intelegerea.
In timp ce ploaia continua sa cada pe acoperisul cladirii vechi de 139 de ani a Trezoreriei, telefoanele nu incetau sa sune. A avut o discutie extrem de lunga cu John McCain si Sarah Pallin si o alta cu parlamentarul democrat Nancy Pelosi. De doua ori a stat de vorba cu presedintele Bush pentru a-i raporta evolutia evenimentelor.
In seara aceea planuia sa sarbatoreasca aniversarea a 39 de ani de la casatoria cu sotia sa Wendy. "Planuiam sa luam cina in oras, dar am fost prea obositi", spune Paulson. "Pana la urma sotia mea mi-a pregatit o omleta."
Cam asa arata viata, am putea spune aspra, a fostului director executiv al Goldman Sachs, a carui principala temere - inainte de a accepta functia de secretar al Trezoreriei, in 2006 - era aceea ca nu va putea sa faca o treaba mult diferita de cea a predecesorilor sai.
La jumatatea lunii septembrie, intr-unul dintre cele mai agitate weekenduri de pe Wall Street, Paulson a convocat o serie de intalniri cu jucatorii de pe piata financiara, pe fondul problemelor bancii de investitii Lehman Brothers. Ceea ce le-a comunicat executivilor din industria financiara a fost ca Trezoreria nu va mai interveni in sprijinul institutiilor afectate de criza si nici un dolar din banii contribuabililor nu va fi folosit pentru o eventuala operatiune de salvare. Aceasta atitudine a provocat in cele din urma falimentul Lehman.
Cazul Lehman, spune Paulson, este diferit de cel al Bear Stearns, argumentand ca banca de investitii a inregistrat un declin treptat in ultimele luni, iar creditorii si investitorii sai erau pregatiti in eventualitatea unui colaps, reducandu-se astfel posibilitatea aparitiei unui risc sistemic.
Fiind al treilea secretar al Trezoreriei din perioada mandatului presedintelui Bush, Paulson s-a miscat extrem de greu inainte sa-si dea seama de amploarea crizei din segmentul financiar care a inghetat piata de creditare si a pus o presiune imensa asupra intregii economii americane.
Intr-un final Paulson a preluat initiativa, reusind sa incheie un compromis intre administratia prezidentiala si Congresul dominat de democrati, care prevede reducerea impozitelor platite de contribuabili cu 168 mld. dolari.
A fost principalul actor in actiunea de salvare a Bear Stearns, iar operatiunea de preluare a Fannie Mae si Freddie Mac, instrumentata tot de el, a pus statul american in situatia de a acorda - fie si temporar - inca o mana de ajutor pietei de creditare.
Criza finaciara nu este insa nici pe departe la final si nici nu va fi, spune Paulson, pana cand situatia de pe piata imobiliara, care se afla la baza actualelor turbulente, nu-si va reveni. Industria financiara a inregistrat pierderi de 476 mld. dolari de la declansarea crizei in iulie anul trecut, in timp ce pretul mediu al locuintelor americane a coborat cu 15%.
La fel ca protagonistul unei drame, Paulson a preluat rolul de tar al finantelor americane intr-un context similar celui in care fostul sau coleg de la Goldman, Robert Rubin, ajungea secretar al Trezoreriei, in urma cu un deceniu.
Paulson a incercat sa se defineasca drept un om de actiune, lucrand alaturi de presedintele Fed Ben Bernanke la elaborarea unor solutii care sa impiedice extinderea crizei si afectarea intregii economii americane. "De departe, prioritatea noastra a fost aceea de a evita ca intreaga economie sa fie atrasa in aceasta criza", spune Paulson.
Slujba de secretar al Trezoreriei este una extrem de grea chiar si in conditii normale. Dar, pe fondul unei polarizari intre administratia prezidentiala si Congresul predominant democrat, rolul jucat de Paulson a fost si mai dificil. Dincolo de cunostintele sale legate de piata de capital, cel mai important "activ" detinut de Paulson a fost puternicul sau pragmatism, care i-a permis sa renunte la partizanat si sa-si creeze puternice relatii transpartinice. Cu alte cuvinte, Paulson a reusit sa faca ceea ce presedintele Bush a promis - dar nu a realizat - si ceea ce atat Barack Obama, cat si John McCain promit la randul lor: sa impulsioneze oamenii, indiferent de taberele politice in care activeaza, sa lucreze impreuna.
In calitatea sa de manager al situatiilor de criza, Paulson de bucura de un sprijin foarte larg si nu doar din partea actualului presedinte. Barack Obama si John McCain - desi nu cad prea des de acord in aceasta perioada de campanie - sprijina amandoi atat planul de reducere a impozitelor contribuabililor, cat si salvarea Bear Stearns si a creditorilor Fannie Mae si Freddie Mac.
Printre ceilalti sustinatori ai politicilor lui Paulson se numara Barney Frank, presedintele comitetului de finante din Senatul american si membru al Partidului Democrat, precum si John Castellani, directorul executiv al Business Roundtable. Iar acest sprijin spune destul de multe. "Este un geniu. Simti ca incearca sa faca totul perfect", spune republicanul Jim McCrery. Totusi, impactul deplin al politicilor promovate de Paulson nu va putea fi resimtit decat mult dupa expirarea mandatului acestuia, in ianuarie anul viitor. Toate deciziile sale sunt controversate, iar economistii vor discuta pe marginea acestora cativa ani", a declarat Glenn Hubbard, decanul scolii de afaceri din cadrul Columbia University. "A fost insa extrem de eficient si nu mi-as putea imagina ca altcineva ar fi putut face o treaba mai buna", a adaugat el.
Criticii lui Paulson tind sa fie sustinatori puternici ai unei piete libere si spun ca secretarul Trezoreriei a reactionat impulsiv, declansand criza dupa criza fara a se gandi la consecintele declansate de sporirea rolului pe care guvernul il joaca in economie. Pentru acesti oameni, calitatile pe care Paulson le-a dovedit - pragmatismul, lipsa partizanatului politic si predispozitia de a actiona - nu fac altceva decat sa indice o flexibilitate infinita.
"Sunt extrem de dezamagit", a declarat Peter Wallison, fost secretar al Trezoreriei in perioada mandatului presedintelui Ronald Reagan. "Cu siguranta nu este un adept al pietei libere", a adaugat el. Altii merg insa mai departe. "Statele Unite ale Americii sunt in acest moment mai comuniste decat China", a declarat investitorul Jim Rogers. "Se pune accentul pe un stat al bunastarii, dar un stat al bunastarii pentru cei bogati, dar nu s pentru cei saraci", a comentat el.
Paulson, care a lucrat la Pentagon in timpul mandatului presedintelui Nixon, nu a planuit niciodata sa se intoarca la Washington, dupa ani de zile petrecuti pe Wall Street. Iar in momentul in care i s-a oferit postul de secretar al Trezoreriei a ezitat.
Predecesorilor sai, Paul O'Neil si John Snow, le-au lipsit eficienta, iar administratia Bush cauta un nou administrator al finantelor americane dupa doar doi ani si jumatate de mandat. Paulson dorea sa aiba insa un impact semnificativ asupra sistemului - si a explicat acest lucru chiar presedintelui Bush, care l-a asigurat ca va avea acelasi statut ca secretarul de stat si cel al apararii.
Salvatorul Americii
- Datorita interventiei sale, banca de investitii Bear Stearns a ajuns in mainile JPMorgan, fiind achizitionata cu ajutorul unui imprumut garantat de banca centrala americana.
- Paulson a fost artizanul planului de salvare a creditorilor Fannie Mae si Freddie Mac, cea mai importanta interventie guvernamentala pe piata financiara din ultimii ani.
- La jumatatea lunii septembrie, intr-unul dintre cele mai agitate weekenduri de pe Wall Street, Paulson a decis sa nu ajute banca de investitii Lehman Brothers, care a intrat in faliment.
- Este al treilea secretar al Trezoreriei din perioada mandatului presedintelui George W. Bush.
- Inainte de a deveni presedintele Trezoreriei americane, Henry Paulson a condus Goldman Sachs, cea mai mare banca de investitii de pe Wall Street.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
