Tony Fernandes este adesea descris drept Richard Branson al Asiei. Ambii sunt directori executivi ai unor companii din domeniul muzicii care au lansat operatiuni in domeniul liniilor aeriene.
Fernandes spune, insa, ca ambitiile sale sunt mai modeste decat cele ale lui Branson. In timp ce compania Virgin Atlantic Airways detinuta de Branson desfasoara operatiuni in intreaga lume, Air Asia a lui Fernandes urmeaza modelul companiei Ryanair, ce nu ofera nici un fel de servicii speciale, cu scopul de a constitui prima companie aeriana regionala cu costuri reduse din sud-estul Asiei. Dupa ce si-a facut clienti devotati in Malaezia prin intermediul serviciilor ieftine pe care le ofera din anul 2001, Air Asia se pregateste sa se extinda in restul regiunii. In cazul in care va avea succes, Fernandes ar putea reprezenta un factor catalizator pentru dezvoltarea companiilor aeriene cu costuri reduse in aceasta regiune.
Factorul politic
Misiunea, insa, este una foarte dificila. Spre deosebire de Statele Unite si Europa, in Asia industria aeriana este foarte strict reglementata, fiind dominata de companii de marca detinute de stat, ale caror piete sunt protejate prin intermediul unor acorduri bilaterale. "Suntem inca la inceput," declara Fernandes, in varsta de 39 de ani. "Asia reprezinta un mediu propice pentru companiile aeriene cu costuri reduse daca nu se iau in considerare factorii de ordin politic".
Cel mai mare test va veni probabil la inceputul anului viitor cand se asteapta ca Air Asia sa-si lanseze servicii internationale cu destinatia Indonezia si Tailanda, unde si-a asigurat deja drepturile de operare.
Chiar inainte de a se aventura in afara Malaeziei, Fernandes pune in miscare intreaga industrie aviatica regionala. Singapore Airlines a anuntat recent ca analizeaza posibilitatea lansarii unei linii aeriene de discount care sa concureze cu Air Asia, in timp ce un fost director din cadrul aceleiasi companii si-a anuntat intentia de a pune bazele unei companii aeriene cu costuri reduse, denumita ValuAir.
Isterii
Anul trecut, Malaysian Airlines System si-a redus tarifele in speranta de a opri operatiunile Air Asia pana la interventia guvernului menita a pune capat razboiului preturilor. "Exista o oarecare manifestare de isterie din partea companiilor aeriene nationale, ceea ce creeaza o stare de confuzie. In Malaezia, am transportat 2,5 milioane de pasageri fara ca acest lucru sa afecteze MAS. Am stimulat o noua piata. O multime de oameni care nici n-au visat sa zboare calatoresc cu noi".
Fernandes a aratat ca guvernul malaezian a sprijinit in oarecare masura Air Asia "permitand unei astfel de companii sa devina operationala desi acesta detine o companie aeriana nationala care se confrunta cu propriile probleme" din punct de vedere al pierderilor. Mahathir Mohamad, primul ministru al acestei tari, a incurajat ideea competitiei pe piata locala a liniilor aeriene in momentul in care DRB-Hicom, un producator local de automobile, a decis sa lanseze Air Asia ca operator full-service in 1997. Compania, insa, a intampinat foarte multe dificultati pe fondul crizei financiare ce a cuprins Malaezia la acea vreme. Compania, ce opera in pierdere, dispunea de numai doua aparate de zbor pentru transportul de calatori ce zburau catre numai cinci destinatii.
Ea a ras...
Compania a atras atentia lui Fernandes, ce se afla in cautare de noi oportunitati dupa ce demisionase din pozitia de director de operatiuni al Warner Music pentru Asia de sud-est in anul 2000. "I-am spus sotiei mele ca vreau sa lansez o companie aeriana, iar ea a ras crezand ca mi-am pierdut mintile".
Educat in Marea Britanie de la varsta de 13 ani si avand o pregatire de contabil, interesul lui Fernandes pentru muzica l-a condus pe acesta catre pozitii in cadrul Virgin Group si Warner Music din Londra inainte ca Warner Music sa-l transfere inapoi in tara sa de origine, Malezia. Cu banii proveniti din exercitarea optiunilor pe actiuni pe care le detinean cadrul AOL Time Warner, Fernandes a creat o companie, Tune Air, impreuna cu alti cativa investitor, achizitionand Air Asia in anul 2001 in schimbul unei sume simbolice de 1 dolar malaezian, preluand datoriile acesteia in valoare de 36,8 milioane de dolari americani. Acordul a fost semnat cu o saptamana inaintea atacurilor teroriste din 11 septembrie 2001 din Statele Unite ce au cauzat o scadere dramatica a ratelor de leasing a aparatelor de de zbor, permitand in acelasi timp companiei Air Asia sa-si constituie o flota la preturi foarte mici.
Mai ieftin decat autobuzul
Pana la mijlocul anului 200, compania va opera 18 aparate Boeing 737 catre mai multe destinatii de la centrul sau din Kuala Lumpur. In prezent, aceasta efectueaza curse catre 13 orase din Malaezia cu sapte aparate de zbor.
Dispunand de serviciile de consultanta ale lui Connor McCarthy, fostul director de operatiuni din cadrul Ryanair, Air Asia a atins cele mai scazute costuri din intreaga industrie. Astfel, compania aloca numai 2,8 centi pentru transportul unui singur calator pe km, in comparatie cu 4,8 centi cheltuiti de Ryanair in Europa sau 5,8 centi de Southwest Airlines in Statele Unite, conform Centre for Asia Pacific Aviation cu sediul in Sydney. "Costurile reprezinta principalul nostru dusman," spune Fernandes, care se mandreste cu faptul ca Air Asia poate percepe numai 19,99 dolari malaezieni, mai putin decat pretul unui bilet de autobuz, pentru o cursa intre principalele doua orase ale Malaeziei, Kuala Lumpur si Penang, obtinand in acelasi timp profit.
Air Asia a urmat modelul ultilizat de catre alte companii aeriene de discount, si anume acela de a avea angajati ce nu apartin nici unui sindicat, dea nu oferi gustari gratuite in timpul zborurilor si de a vinde bilete prin internet pentru a evita comisioanele percepute de agentii de voiaj. Aceasta a adaugat alte cateva caracteristici, cum ar fi aceea de a fi prima companie aeriana din lume ce permite clientilor sa-si faca rezervari prin intermediul unui mesaj trimis printr-un telefon mobil.
"Companiile cu buget redus reprezinta noua senzatie. Toti cei care vad ca eu, care am lucrat in cadrul industriei muzicale, conduc o companie aeriana, se gandesc ca nu poate fi foarte greu sa faci acest lucru. Totusi, noi am depus eforturi foarte mari pentru a intelege sistemul de management al veniturilor".
Cafeaua cu hamalii
Air Asia a raportat profituri nete in valoare de 20 milioane de dolari malaezieni pe fondul unor vanzari de 335 milioane de dolari malaezieni in anul fiscal incheiat pe data de 30 iunie, compania achitandu-si in acelasi timp toate datoriile. "Desi ne-am extins in mod foarte agresiv, suntem foarte conservatori in ceea ce priveste finantele," spune Fernandes. "Dezvoltarea noastra se bazeaza pe cresterea fluxului de numerar, si nu este una finantata pentru ca eu cred ca de aici deriva problemele multor companii".
Recent, Air Asia a vandut un pachet de actiuni de 26% in schimbul unei sume de 26 milioane de dolari americani catre trei fonduri straine private de actiuni pentru a-si finanta expansiunea peste hotare. Fernandes spune, insa, ca nu va lansa o oferta publica de actiuni mai devreme de cel putin doi sau trei ani. "Nu am nevoie de fonduri in acest moment. Singurul motiv pentru care as face un astfel de pas acum ar fi sa ofer posibilitatea angajatilor nostri de a achizitiona actiuni in cadrul companiei, astfel incat acestia sa fie partasi la succesul nostru".
Fernandes crede ca parte a succesului companiei se datoreaza motivarii angajatilor. "Stilul meu este caracteristic lumii muzicale, fiind mai putin birocratic, mai deschis".
Adesea, Fernandes isi bea cafeaua in compania hamalilor, iar cateodata isi ajuta ceilalti angajati, si aceasta pentru a nu pastra ierarhia stricta ce afecteaza majoritatea companiilor aeriene. In ceea ce priveste reducerea costurilor, Fernandes spune ca se bazeaza o experienta activa. De asemenea, modul in care este organizata compania o va ajuta pe aceasta in competitia cu companiile aeriene nationale. "Companiile nationale nu dispun de flexibilitatea necesara pentru a oferi reduceri de tarife".
Cu picioarele pe pamant
Fernandes compara decizia companiilor aeriene full-service de a intra pe piata companiilor de discount cu o eventuala decizie a companiei Rolls-Royce de a fabrici mini-automobile, sustinand ca aceasta cultura, a lipsei de servicii speciale, le este total straina acestora.
Capacitatea companiilor aeriene cu bugeturi reduse de a atrage mai multi pasageri va convinge guvernele asiatice sa-si deschida pietele aviatice, crede Fernandes. "Procesul de liberalizare nu va fi unul foarte simplu, insa acesta se decurge foarte rapid. Dispunem de aeroporturi foarte mari care nu sunt pline si de o infrastructura uriasa in ceea ce priveste turismul. Turimul este foarte important pentru Asia".
Poate cel mai mare risc pentru Fernandes este ca Air Asia sa-si piarda cultura foarte strict organizata pe masura ce se extinde. "In ciuda succesului inregistrat, incercam sa ramanem cu picioarele pe pamant", declara Fernandes.
Liberalizarea pietei aviatice
Air Asia nu este singura companie cu buget redus ce opereaza in Asia. Mai exista compania Virgin Blue in Australia si Skymark in Japonia. Insa, toate aceste companii opereaza pe rute interne, in conformitate cu o serie de pacturi aviatice bilaterale care le-au impiedicat sa se extinda peste hotare. In cazul in care guvernele asiatice vor decide sa liberalizeze aceasta piata, astfel de companii se vor dezvolta probabil intr-un ritm asemanator celor din Statele Unite si Europa, desi cu unele diferente de ordin regional.
Asia dispune de multe din ingredientele ce au contribuit la succesul companiilor de discount din alte regiuni, cum ar fi personalul neorganizat in sindicate si utilizarea din ce in ce mai frecventa a internetului ce permite companiilor sa-si vanda biletele online. Totusi, lipsa unor aeroporturi secundare cu costuri reduse ar putea fi unul dintre posibilele obstacole, acesta putand fi, insa depasit.
In locul unui singur astfel de operator care sa organizeze rute pe cuprinsul intregii Asii, piata ar putea fi impartita pe segmente regionale, pe rute mai scurte care sa nu puna la incercare rabdarea pasagerilor.
Astfel de companii vor putea opera cu succes si datorita faptului ca regiunile Asiei sunt foarte dens populate. Piata vizata de Air Asia, de exemplu, include 500 milioane de persoane. Virgin Blue analizeaza in prezent posibilitatea lansarii unor operatiuni in sud-estul Asiei, Noii Zeelande, cat si in Fiji. Desi marile aeroporturi din regiune sunt mai scumpe decat cele secundare, acestea percep sume mai mici decat aeroporturile similare din Statele Unite si Europa din cauza aglomerarii mai mici.
Analistii spun ca piata cu cel mai mare potential pentru companiile asiatice cu buget redus ar putea veni din partea tarilor cu piete interne foarte mari, cum ar fi China si Indonezia. catalina.apostoiu@zf.ro
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
