Potrivit agenţiei americane, este vorba despre primul succes important al noii politici - mai agresive - a Washingtonului, de urmărire a jihadiştilor pe teren.
Administraţia Obama a lansat această nouă strategie în decembrie, când a trimis în Irak un comando însărcinat atât cu capturarea şi eliminarea liderilor SI - în cadrul unor operaţiuni clandestine -, cât şi cu o culegere de informaţii care să conducă la creşterea numărului raidurilor.
Oficiali americani au anunţat săptămâna trecută că această echipă expediţionară a capturat un lider al Statului Islamic, însă au refuzat să-i dezvăluie identitatea şi au precizat că a fost capturat în urmă cu două-trei săptămâni şi că era interogat.
Cei doi oficiali din cadrul spionajului irakian afirmă că este vorba despre Sleiman Daoud al-Afari, care a lucrat în cadrul fostei Autorităţi pentru Industrializare Militară - în prezent dizolvată - a fostului dictator Saddam Hussein şi că era specializat în armament chimic şi biologic.
Al-Afari, în vârstă de aproximativ 50 de ani, conducea o aripă a Statului Islamic înfiinţată recent şi însărcinată cu cercetarea şi dezvoltarea armamentului chimic, afirmă ei.
El a fost capturat într-un raid în apropiere de Tal Afar, în nordul Irakului, potrivit aceloraşi surse, care au refuzat să ofere alte detalii.
Cei doi oficiali, care au acces direct la informaţii despre al-Afari şi programul chimic al SI, au făcut aceste declaraţii sub protecţia anonimatului, deoarece nu sunt autorizaţi să stea de vorbă cu presa despre acest dosar. Nicio confirmare nu era disponibilă din partea americanilor, precizează AP.
Coaliţia condusă de Statele Unite a început să vizeze infrastructura programului chimic SI, în cadrul unor atacuri aeriene şi unor raiduri ale Operaţiunilor speciale în urmă cu două luni, au declarat pentru AP atât cei doi oficiali citaţi, cât şi un oficial occidental în domeniul securităţii de la Bagdad.
Aceste atacuri aeriene vizează laboratoare şi echipament, iar Forţele speciale plănuiesc noi raiduri vizând experţi în armamentul chimic, potrivit acestor oficiali din domeniul informaţiilor. Ei şi oficialul occidental au făcut aceste declaraţii sub protecţia anonimatului, deoarece nu sunt autorizaţi să stea de vorbă cu presa despre acest dosar.
Statul Islamic depune eforturi hotărâte să dezvolte armament chimic, potrivit unor oficiali irakieni şi americani. Gruparea este suspectată că ar fi creat o unitate specială de cercetare în domeniul armamentului chimic, alcătuită atât din cerecetători irakieni din cadrul programului de înarmare din epoca Saddam Hussein, cât şi din experţi străini.
Oficiali irakieni şi-au exprimat îngrijorarea faţă de acest efort, după ce SI a cucerit, în vara lui 2014, aproape o treime din suprafaţa ţării - unde poate opera şi "ascunde" laboratoare chimice - dar şi porţiuni vaste din teritoriul Siriei vecine.
Însă jihadiştii au înregistrat progrese limitate. Potrivit unor informaţii, ei ar fi fabricat o cantitate limitată de gaz muştar. Teste au confirmat că gaz muştar a fost folosit într-un oraş din Siria, vizat de atacuri SI în august 2015. Potrivit altor informaţii - neverificate -, SI ar fi folosit agenţi chimici pe câmpul de luptă atât în Irak, cât şi în Siria.
Unii experţi consideră că gruparea extremistă pare deocamdată incapabilă să lanseze atacuri cu armament chimic la scară mare, ceea ce implică nu doar expertiză, ci atât echipament şi materiale adecvate, cât şi o reţea de aprovizionare în vederea producerii unei cantităţi suficiente de agenţi chimici pentru ca aceştia să reprezinte o ameninţare semnificativă.
"Ceea ce depăşeşte un atac simbolic, mie mi se pare dincolo de puterea ISIS (unul dintre acronimele SI)", declară un fost ofiţer în domeniu din cadrul Forţelor americane, Dan Kaszeta, un fost expert de la Departamentul pentru Securitate Internă, în prezent consultant privat. "În plus, produsele chimice despre care vorbim sunt, în principal, clorul şi gazul muştar, ambele nişte arme destul de slabe potrivit standardelor moderne", adaugă el.
Statele Unite conduc o coaliţie care efectuează, de peste un an, atacuri aeriene împotriva SI în Irak şi în Siria. Această campanie a jucat un rol-cheie în susţinerea forţelor irakiene şi kurde, care au recucerit treptat porţiuni semnificative din teritoriul ocupat de jihadişti.
În urma unor presiuni, pe plan intern, în vederea unei consolidări a luptei împotriva jihadiştilor, administraţia Obama a schimbat tactica şi a intensificat operaţiunile - implicând comandouri pe teren.
Forţele speciale americane au ucis, anul trecut, un important lider SI şi au capturat-o pe soţia acestuia, într-un raid în Siria, iar comandoul trimis în Irak are misiunea să consolideze aceste eforturi.
Oficialii americani încearcă să păstreze cât mai bine secretul acestei operaţiuni. Nici măcar numărul militarilor implicaţi nu este cunoscut, însă ar fi vorba de mai puţin de 100 de oameni.
"Este o forţă cu care nu se poate glumi şi care va face lucruri importante", a fost tot ceea ce a spus secretarul Apărării Ashton Carter, în decembrie, într-o audiere în Comisia pentru Apărare din cadrul Senatului american.
