Cand Albert Frere si Jean Peyrelevade s-au intalnit pentru prima data in 1988, Frere avea o scuza viabila pentru faptul ca schiopata. In timpul unei expeditii de vanatoare organizata in padurile Ardennes din sudul Belgiei, el fusese atacat de catre un porc mistret ranit, scrie Bloomberg.
Frere, in varsta de 81 de ani, inca mai vaneaza atat porci mistreti, cat si corporatii europene. In mai mult de jumatate de secol el a transformat o afacere de familie cu produse din fier intr-un adevarat imperiu financiar, cu active evaluate la peste 24 de miliarde de euro (32 mld. dolari).
In ultimul an, el si partenerii sai au castigat mai mult de 2 miliarde de euro prin vanzarea actiunilor detinute la Bertelsmann, cea mai mare companie media din Europa. Companiile lui Frere sunt pe cale sa-si creasca veniturile in conditiile existentei unor discutii cu privire la fuziunea dintre compania franceza Suez, unde Frere si partenerii sai detin cel mai mare pachet de actiuni, si Gaz de France.
In contextul in care numarul de preluari de companii la nivel global stabileste noi recorduri - in acest an au ajuns la 2.400 de miliarde de dolari pana pe 20 iunie -, Frere, "cumparatorul artist" al Europei, isi ia partea sa. Anul trecut el a achizitionat un numar mare de actiuni de la compania franceza producatoare de materiale de constructie Lafarge si de la furnizorul de bauturi alcoolice Pernod Ricard. Averea familiei se ridica la 3 miliarde de euro, potrivit Bloomberg.
Frere, ridicat la rangul de baron al Belgiei de catre regele Albert al II-lea in 1994, nu este preocupat in mod direct de marile companii publice. In schimb, el influenteaza corporatiile Europei prin investitiile strategice pe care le realizeaza, prin intermediul carora aranjeaza fuziuni si achizitii si-si pacaleste uneori adversarii.
"Are un fler straniu atunci cand vine vorba de investitii la momentul potrivit", afirma Henry Kravis, unul din fondatorii fondului de investitii Kohlberg Kravis Roberts, prieten de vanatoare cu Frere. Acestia nu au incheiat nicio afacere pana acum, desi lui Kravis i-ar placea acest lucru. "Il respect foarte mult pe acest om", mai spune Kravis. El considera tranzactia cu Bertelsmann din iulie 2006 relevanta pentru a demonstra instinctul pe care Frere il are pentru afaceri profitabile. In 2001, Frere a schimbat 30% din actiunile detinute la grupul RTL pentru un pachet de 25% din grupul Bertelsmann. Contractul prevedea o clauza care-i permitea lui Frere sa vanda actiunile Bertelsmann la bursa.
Anul trecut, el a abordat familia Mohn, care controleaza Bertelsmann, cerand 4,5 miliarde de euro in schimbul actiunilor sale. Dupa ce si-a anuntat intentia de a face o oferta publica in acest sens, cei din familia Mohn, desi unii nu au fost de acord, i-au cumparat actiunile la pretul pe care Frere l-a solicitat. S-a estimat ca Frere si partenerii sai au castigat circa 2,4 miliarde de euro in urma vanzarii.
"Probabil cea mai buna afacere pe care am vazut-o vreodata a fost cea cu RTL si Bertelsmann", spune Kravis, cel care l-a intalnit pe Frere in urma cu 15 ani.
Din acel moment, Frere a folosit profiturile de pe urma tranzactiei cu Bertelsmann pentru a deveni cel mai mare investitor independent in cadrul Lafarge si Pernod Ricard. In stilul sau caracteristic, pachetul de actiuni de la Pernod a fost achizitionat in urma unei expeditii de vanatoare la care a participat impreuna cu Patrick Ricard, presedinte executiv la Pernod.
Achizitia unui pachet mare de actiuni intr-o companie de dimensiuni mici si schimbarea acestuia cu un pachet mai mic intr-o companie de dimensiuni mari este una din tehnicile de investitie preferate de omul de afaceri belgian.
Frere si-a construit averea cu multa rabdare. GBL, vehicolul de investitii al lui Frere, a investit prima data in Imerys, producator de minereuri si pigmenti de specialitate, in 1987. In 1996, el a cumparat primele actiuni Suez prin intermediul companiei belgiene Electrafina. Iar din 1999, detine actiuni si la Total. "Frere investeste pe termen lung", afirma Tom Simonts, analist la KBC Securities din Bruxelles. "Nu-l intereseaza fluctuatiile pe termen-scurt."
In mai, GBL si Cie. Nationale a Portefeuille, companii pe care Frere le controleaza impreuna cu partenerii sai, au achizitionat 5 procente din Iberdrola din Spania, pozitionand grupul lui Frere in primii cinci actionari ai celei de-a doua mari companii spaniole.
"Legaturile dintre Frere si Suez reprezinta o sursa permanenta de zvonuri si scenarii ipotetice cu privire la noi fuziuni si achizitii in Spania", a scris Soldevila, analist la Banco BPI, intr-un raport. Actiunile Iberdrola au crescut cu 7,2 procente la doua zile dupa ce GBL a anuntat achizitia unui pachet in cadrul companiei.
Frere declara ca agreeaza fuziunea dintre Suez si GDF si ca este pregatit chiar daca aceasta esueaza. "Nu suntem baietii buni din corul bisericesc", spune Frere. "Suntem suficient de inteligenti cat sa gasim alternative."
Atunci cand vorbeste la plural, "noi" inseamna el si lantul de companii in care familia si partenerii sai fac investitii. In varful piramidei se afla grupul Frere-Bourgeois, o companie privata detinuta de Frere, care se ocupa de finantele familiei.
GBL, companie cu sediul la Bruxelles si ale carei actiuni sunt listate la bursa, se ocupa de investitiile lui Frere in companiile publice de dimensiuni mari precum Lafarge, Suez sau Total. GBL este detinuta in proportie de 48% de catre Pargesa Holding. Frere este presedinte GBL si vicepresedintele Pargesa.
Cel de-al doilea vehicul de investitii al familiei Frere este Cie. Nationale a Portefeuile (CNP). Compania listata la Bruxelles detine active in valoare de 6,4 miliarde de euro, triplu fata de acum zece ani, potrivit raportului anual al companiei pe 2006. Actiunile CNP au crescut in medie cu 41% in fiecare din ultimii trei ani. Presedinte CNP este fiul lui Frere, Gerald, 56 de ani.
Investitorii sunt dispusi sa treaca peste complexitatea structurii corporatiei lui Frere. "De la agenda numeroasa a acestuia si pana la prietenii sai miliardari extrem de influenti, a fi actionar minoritar la GBL aduce beneficii pe termen lung", declara Danny Wittenberg de la fondul de investitii Puilaetco Dewaay.
"Nu ne place lupta", declara Frere. "Ce ne atrage la o investitie este faptul ca managementul ne accepta. Nu trebuie sa patrund prin fereastra din spate", a mai adaugat el.
In ceea ce priveste compania petroliera Total, istoria este oarecum asemanatoare. Frere a inceput prin achizitionarea la inceputul anilor '80 a unui pachet de actiuni la Petrofina. Pana in 1987, el detinea 30% din companie si pana a decis sa-si vanda partea celor de la Total in 1998, a ajuns sa detina 41% din actiuni. "Era diamantul Belgiei", spune el. "Petrofina era un nume celebru in strainatate. Cu un procent de 30%, ma simteam regele lumii."
Albert Frere s-a nascut in satul belgian Eveque, pe 4 februarie 1926, cel mai tanar dintr-o familie cu trei copii. Tatal sau a murit cand el avea doar 4 ani, responsabilitatea intregii familii si a afacerii cu produse de fier cazand pe umerii mamei sale, Madeleine.
Frere si-a terminat doar studiile liceale, iar in 1947, la 21 de ani s-a alaturat afacerii familiale, potrivit biografiei sale scrisa in 1997 de catre Jose-Alain Fralon. Dupa cel de-al doilea razboi mondial, Frere a repus afacerea familiei pe picioare.
Pana la 28 de ani, Frere utilizase profiturile pentru achizitionarea unui cuptor pentru minereuri. In perioada 1940-'50, el a dorit sa isi extinda afacerea si in afara Belgiei. Folosea cartile de telefon pentru a contacta clienti. "Am prospectat", declara Germain Druart, 81 de ani, al saptelea angajat in companie din 1952, care a lucrat alaturi de Frere pana acum 16 ani, cand a iesit la pensie. "Am trimis scrisori companiilor din intreaga lume."
In 1953, Frere era deja un om bogat, cu o afacere care a avut un profit de 10 milioane de franci belgieni in acel an, potrivit biografiei lui Fralon.
Albert Frere a fost dintotdeauna o persoana descurcareata, mai spune Druart. El isi aminteste cum seful sau a vandut tone de otel unui grup de importatori polonezi, iar dupa ce acestia i-au reprosat ca el nu a cumparat nimic din Polonia, Frere a comandat 15.000 de sticle de vodka poloneza. Cand a sosit camionul, erau 1.000 de cutii, cu cate 15 sticle in fiecare cutie. In cateva saptamani, Frere a vandut toate cele 15.000 de sticle propriilor angajati, a mai adaugat Druart.
Prietenii afaceristului spun despre el ca nu va fi usor de inlocuit atunci cand se va hotari sa se retraga. "Dar el nu se va retrage niciodata; isi iubeste prea mult meseria", au mai adaugat ei.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
